ズバリ「花の大きさ」です！
花の大きいものがパンジー、小さいものがビオラというわけです。

ただ、私がまだ小学生だった30 年も前であれば大きさの違いは歴然としており、この説明で納得いただけていたと思うのですが、令和のこの時代では話はそう簡単ではありません。そもそもパンジーとビオラはヨーロッパ各地に自生するビオラ属の野生種を何種類もかけ合わせた同じ祖先から作り出されたもので、植物学的には同じものです。言うなれば大型犬と小型犬程度の違いに過ぎないものを、園芸を楽しむ上で区別してきただけなのです。そして、パンジーとビオラは自由自在にお互いを交配して次の世代を咲かせることができます。これが令和時代のパンジーとビオラの関係を複雑なものにしている原因です。

どんなものにも長所と短所はあるもので、パンジーは豪華ですが花の数ではビオラには及びません、ビオラは成長が早く花も長期にわたって次々と咲かせてくれますがやはり一輪の豪華さではパンジーにはかないません。30 年前ではなんとなくそれはそれで仕方ないと思われていたように思いますが、 やはりそれでは満足できない気持ちが我々人の中にあったのでしょう。両者が自由に交配できることを利用して新品種が作られ始めます。何度も犬に例えますが、血統書付きの純血種をもてはやしていたのが、純血種と別の純血種の交配によって作られるミックス犬を楽しむような話で、パンジーの巨大輪という特徴は薄まったけれども、ビオラほどではないものの長くたくさん咲くという性質を持った「中間的なもの」が作られ始めたのでした。私が初めて目にしたこの「中間的なもの」はまだ学生だった20 年ちょっと前のことで　′ナチュレ ′というシリーズでした。

その開発を大学の先輩がされていたものですから、大学の集まりで同窓の人たちからその目の付け所を褒められていたことを覚えています。たねあかしをすれば簡単なはずのこの組み合わせは当時としてはとても画期的だったのでした。その後同じようなアイデアで次々に、パンジーとビオラのいいとこどりを目指した新品種が発表され、とうとう今では花の大きさではパンジーとビオラを区別することが出来なくなってしまいました。でも、そもそも植物学的には区別などないわけで、これはこれで良いのではないかと思うのです。

ここ数年私が気に入ってお勧めしている′よく咲くすみれ ′という、パンジーとビオラのいいとこどりのシリーズは、「すみれ」という商品名が付けられているせいでパンジーなのかビオラなのか聞かれることがよくあります。そんなときは「中輪パンジー」という比較的新しい名前が便利なので使ってみたりしています。